1982年，中国城乡建设环境保护部与德国联邦经济合作部合作，为帮助中国城市系统学习德国城市规划、建设、管理经验，创办了“中德城市管理研讨会”，每年派1-2批中国城市领导者到德国考察学习。在德大部分费用由德方资助，中方负责国际旅费并分担部分在德费用。1991年中国市长协会成立后，一直与德方执行机构具体承办(最初为德国国际发展基金会，即DSE，几经更名，现为德国国际合作机构，即GIZ)。自始至今，该项目历经34年已成功举办36期，中国城市的市委书记、市长(副市长)、中央单位和城建部门负责人共749人次参加过学习。

      自2009年起，该项目列入中央组织部“中高级领导干部境外培训计划”，并更名为“经济结构转型与城市建设管理专题研究班”，后更名为“转变城市发展方式专题研究班”。同时，为加强中德城市间合作、增进市长间友谊，项目中加入了新的合作内容，即每年举办一届“中德市长峰会”(后更名为“中德市长论坛”)，议题与当年研究班主题相呼应，迄今，已在德国杜塞尔多夫市、中国上海市、德国波恩市、中国北京市、德国柏林市、埃森市、路德维希港市成功举办七届。

      作为始于改革开放初期为数不多的针对中国城市领导者的境外学习项目，为中国城市引入德国城市发展理念发挥了重要作用，对提高中国城市管理水平具有一定意义。多年来，研讨会涉及城市规划、基础设施建设、市政设施建设、环保、交通、住宅、绿化、财政管理等多个领域。通过考察学习，中德双方在增进相互了解的同时，该项目也有力地加深了中国城市对德国技术先进和设备优势的认同感，促进了与德国城市、企业的合作，在污水处理、垃圾处理、交通设施等诸多城市建设项目中，积极从德国引进技术、设备以及资金。不难看出，这些后续合作大多得益于这个项目的成功举办和持续执行。

      为检验效果，德方多次派遣项目评估组来华，与参加过的中方市领导、专家座谈。评估结果显示:该项目抓住了城市管理的关键人物——市长;找到了支援中国城市建设的有效途径;培育了发展中德友谊的活跃种子;选题切合中国城市发展中遇到的重大问题;双方长期合作所达成的谅解和默契弥足珍贵。两国外交机构对此合作也均给予高度评价，认为在中德交流合作中堪称奇迹和典范。